和一个清清白白的姑娘，今儿许你，明儿再许他，别说是清和，就是老爷脸上也不光鲜。”莲姨娘说着，又低头嗫嚅，“老爷不必问这人是谁，老爷自己心里有数。当初开国伯家有意结亲，太太是预备二姑娘的，没想到最后人家挑了大姑娘，她耿耿于怀到今儿。她是当家的夫人，儿女的婚事都由她把持，我是说不上话的，所以我只怕老爷不在府里的当口要生变故。这回特来求了老爷，万万不能松口退亲，老爷瞧着咱们往日情分，千万顾念清和才好。”

　　谢纾听了这番话，有些气不打一处来，“这是哪里传出来的闲话？就算太太糊涂，老太太心里明镜似的，你混怕什么？”

　　莲姨娘当然不会说，是从四丫头还回来的酥饼里窥探出了天机。这种事太无稽了，没凭没据的，说了岂不招老爷怪罪？于是一口咬定是荟芳园里传出来的消息，老爷绝不会去找老太太核实的，万一老太太怪罪他们打探上房的事，谢纾也吃不起这份挂落儿。

　　“老爷一心相信太太，可太太背着老爷敛财苛扣咱们的事，老爷知道不知道？”莲姨娘惨然笑了笑，“就说前儿，那些酒瓮子里头，六七个是我和榴花院凑的份子。咱们的钱从哪里来？全是素日牙缝里省下来的！她逼我们拿，不拿就让咱们动姑娘的彩礼，动媳妇们的陪嫁……老爷你灯下黑，黑得没边儿了，再不管管，这家子早晚要叫她扈文琢拿捏死。”

　　这下子谢纾板起了脸，他向来不管内宅的事，女人们今儿你吃了亏，明儿她吃了亏，是非曲直不是几句话就能分辨清的。反正有受委屈的来告状，立刻就有另一个面目可憎的立起来，都是他跟前的人，他不想听，因为他断不明这家事，也做不了谁的公亲。

　　莲姨娘哭得他头疼，之前的一点缱绻也消磨殆尽了，他粗声道：“好了，这件事我自有主张，你先回去吧。”

　　莲姨娘从书房里走出来，一点都不懊悔没能在老爷跟前讨着好。年轻的时候还图个恩爱缠绵，现在年纪大了，就瞧着儿女呢。本来找不到由头吐这口浊气，今天借着清和的事把心里的黑泥倒一倒，也叫老爷看清扈氏的嘴脸，可算赚了。

　　第二天正如谢纾预料的那样，圣人传召的口谕果然到了门上。一家子欢欣雀跃，前阵子被封住了嘴，不叫你说话，现在好了，圣人让你开口，你就有当面陈情的机会，能把丢失的荣耀重新找回来了。

　　他上荟芳园和老太太辞行，“母亲这下大可放心了，谢家代代为朝廷效力，不能在我这辈出岔子。儿子这回入上京，自会向圣人言明的，只要求得一个将功折罪的恩赏，就算儿子此战死在阵上，也能保阖家太平了。”

　　这话可犯了大忌讳，老太太啐道：“明明是好事，说什么

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